곤룡포대신 사랑을 택하다.

유부녀 어리와 사랑에 빠져 아이낳아

훗날 세종인 충녕대군이 태종에 고해

폐세자된 뒤 풍류남아로 떠돌며 지내

조선왕조 500년 역사에서 가장 뛰어난 성군으로 불리는 국왕은 세종대왕이다. 그런데 그는 우리가 알고 있는 것처럼 진정한 성군일까. 한글을 창제하고 대마도를 정벌했는가 하면 6진을 개척하고 박연 등을 발탁하여 예술 발전에 기여했으며 천민 출신인 장영실을 발탁하여 과학 발전을 이루었으니 치적으로 보면 성군이 틀림없다. 그러나 세종은 국왕이 되기 전에 큰형 양녕대군, 둘째 형 효령대군과 치열하게 왕위를 다투었다. 그는 양녕대군이 폐세자가 되었기 때문에 세자로 책봉되고 왕이 된 것이다.

 

양녕대군은 왕세자 시절 어리(於里)라는 아름다운 유부녀를 사랑하고 있었다. 이에 충녕대군은 양녕대군의 부도덕한 면을 아버지인 태종에게 고해바쳐 양녕대군을 폐세자로 만들고 자신이 세자가 되어 훗날 국왕으로 즉위하여 세종이 되는 것이다.

세종이 조선의 왕이 되지 않고 평범한 왕자로 일생을 마치고 그의 형 양녕대군 이제나 효령대군 이보가 조선의 왕이 되었다면 한글이 창제될 수 있었을까. 한글은 결코 창제되지 않았을 것이다.

세종은 태종 이방원의 셋째 아들로 어머니는 원경왕후 민씨이고 부인은 명문장가인 심온의 딸이다. 어릴 때부터 서책을 좋아하여 《대학》을 수십 번 읽었을 뿐 아니라 왕실 서고의 책들까지 모조리 섭렵한 학구적인 인물이다. 그에 반해 양녕대군은 태종 이방원을 닮아 다혈질적이고 호방한 성격이었다. 이방원이 두 번째 왕자의 난을 일으킨 뒤에 국왕이 되자 장남이기 때문에 세자로 책봉되었다.

양녕대군은 세자가 되었으나 제왕학을 익혀 통치술이나 국가 경영을 배우는 것보다 활을 쏘고 술을 마시는 것을 좋아했다. 소위 유흥에 빠져 제왕의 도를 학습하지 않았다. 세자는 단순한 왕자가 아니라 왕위 계승권자이기 때문에 막강한 권력을 갖고 있었다. 그런 세자가 학문을 등한시하고 유흥에 몰두하자 태종은 근심했다. 여러 차례 경고를 했으나 기어이 어리 사건을 일으키고 말았다.

 

어리는 전 중추(中樞) 곽선(郭璇)의 첩으로 한양 장안에서 미인으로 소문이 자자했다. 양녕대군도 어리가 조선 제일의 미인이라는 소문은 들었으나 그녀가 지방에 있었기 때문에 만날 수 없었다. 하루는 양녕대군이 수하들을 거느리고 장안을 돌아다니다가 우연히 시골에서 돌아와 가마에서 내려 집으로 들어가는 어리를 발견했다. 양녕대군은 어리의 아름다운 모습에 넋을 잃었다.

‘어리의 아름다움을 들은 적이 오래였으나, 그녀가 시골에 있었기 때문에 만날 수 없었다. 그 뒤 한양에 돌아왔다는 소문을 듣고 친히 그 집에 가서 나오라고 했으나, 그 집에서 숨기고 내보내지 않으므로 내가 강요했더니, 어리가 마지못해 나왔는데, 머리에 녹두분이 묻고 세수도 하지 아니했으나 한 번 보았어도 미인이라는 사실을 알 수 있었다. 그때 온 마을 사람들이 삼대(麻)같이 모여 구경하였다. 그날 밤에 광통교에 있는 오두막집에서 자고, 이튿날 어리는 머리를 감고 연지분을 바르고 저물녘에 말을 타고 내 뒤를 따라 함께 궁으로 들어왔는데, 어렴풋이 비치는 불빛 아래 그 얼굴을 바라보니, 잊으려도 잊을 수 없이 아름다웠다.’

《조선왕조실록》의 기록으로 양녕대군이 자신의 동생인 충녕대군, 뒷날의 세종에게 고백한 부분이다. 어리가 얼마나 아름다웠으면 양녕대군이 이렇게 고백을 했을까. 어찌되었거나 양녕대군은 곽선의 첩 어리를 강제로 끌고 가서 광통교 근처의 민가에서 하룻밤을 지낸 뒤에 대궐로 데리고 들어갔다. 양녕대군의 어리에 대한 사랑은 무섭게 타올랐다. 대궐에 데려다놓고 매일같이 정을 통하니 소문이 파다하게 나돌았다.

어리는 임신을 하여 아이를 낳았다. 충녕대군은 태종에게 이와 같은 사실을 은밀하게 고해바쳤다. 태종은 대로하여 대신들을 대궐로 불러들인 뒤에 양녕대군을 폐세자하겠다고 선언했다. 이에 세자를 가르치는 스승 이내가 양녕대군을 통렬하게 비판하면서 비록 왕세자가 잘못은 있어도 폐위하면 안 된다고 눈물을 흘렸다.

실록에는 눈물이 턱으로 흘러내려 말씨가 간절하니 민여익과 변계량을 비롯, 좌우에 있던 사람들도 감격하여 울지 않는 이가 없었다고 기록하고 있다.

“세자는 반성하고 어리는 대궐에서 추방하라.”

태종은 대신들의 건의를 받아들여 양녕대군에게 엄중하게 경고하고 어리는 대궐에서 내쫓았다. 그러나 양녕대군은 겉으로는 반성하는 체했으나 여전히 어리를 잊지 못해 몰래 만났다.

 

양녕대군 은 풍류를 좋아하고 방탕하기만 했을까. 그렇지는 않았던 것 같다. 양녕대군은 필체가 뛰어나 몇 년 전 불에 탄 숭례문의 현판 글씨를 손수 쓰기도 했고 지금까지 남아 있는 필적을 보면 당대의 어떤 인물들 못지않게 필법이 뛰어나다.

 

산허리 도는 안개 아침 짓는 연기인가

넝쿨 사이 걸린 달은 밤을 밝히는 등불이네.

나 홀로 고적한 암자에서 자고 나니

탑 하나 저만치 홀로 서 있네.

 

양녕대군 폐세자 문제는 태종의 본처인 원경왕후에게서 낳은 네 아들 중 양녕과 충녕 대군이 치열하게 왕세자 자리를 두고 암투를 벌이고 있었기 때문에 더욱 가열되었다.

양녕대군이 어리를 다시 궁중으로 불러들이자 대궐이 발칵 뒤집혔다.

태종은 자신의 큰아들인 왕세자 양녕대군을 내치는 문제로 오랫동안 고뇌했다. 양녕대군이 개성에 와서 알현을 청해도 만나주지 않았다. 양녕대군은 실망하여 대궐에서 나오다가 충녕대군과 맞닥뜨렸다.

“어리의 일을 반드시 네가 아뢰었을 것이다.”

양녕대군은 동생 충녕대군을 노려보면서 말했다. 실록에 기록되어 있는 말로 충녕대군과 양녕대군이 치열하게 왕세자 자리를 다투었다는 사실을 알 수 있다. 양녕대군이 질책을 했으나 충녕대군은 아무 대꾸도 하지 않았다.

“전하의 시녀는 다 중하게 생각하여 받아들이고 신의 여러 첩(妾:어리와 숙빈)을 대궐에서 내보내니 곡성이 사방에 이르고 원망이 나라 안에 가득 차고 있습니다. 한(漢)나라 고조(高祖)가 산동(山東)에 거(居)할 때에 재물을 탐내고 색(色)을 좋아하였으나 마침내 천하를 평정하였고, 진왕(晉王) 광(廣)이 비록 어질다고 칭하였으나 그가 즉위함에 미치자 몸이 위태롭고 나라가 망하였습니다. 전하는 어찌 신이 나중에 크게 효도하리라는 것을 알지 못하십니까?”

양녕대군은 태종에게 글을 올려 아버지는 첩을 중하게 생각하면서 왜 자신의 첩은 쫓아내느냐고 항의했다. 게다가 한 고조의 예까지 들면서 훗날 자신도 성군이 될 수 있다고 강변했다. 양녕대군이 태종에게 격렬하게 반발한 것이다. 이를 본 태종은 대로했다.

“이 말은 모두 나를 욕하는 것이니 망령된 일이다.”

 

태종은 결국 양녕대군을 폐위하고 충녕대군을 세자로 책봉했다.

‘충녕대군은 천성이 총명하고 민첩하고 자못 학문을 좋아하여 비록 몹시 추운 때나 몹시 더운 때를 당하더라도 밤이 새도록 글을 읽으므로, 나는 그가 병이 날까봐 두려워하여 항상 밤에 글 읽는 것을 금지하였다. 그러나 나의 큰 책(冊)은 모두 청하여 가져갔다. 충녕대군이 대위(大位)를 맡을 만하니, 나는 충녕으로서 세자를 정하겠다.’

태종이 충녕대군을 세자로 책봉하면서 내린 교지다. 어리 사건이 아니라면 세종은 결코 조선의 왕이 되지 못했을 것이고 한글도 창제되지 않았을 것이다. 충녕대군 세종은 어리 사건을 이용하여 조선의 국왕이 된 것이다.

세기의 로맨스로 조선을 뒤흔들었던 양녕대군과 어리는 어떻게 되었을까. 양녕대군은 풍류남아로 한평생을 보내다가 죽고 어리는 양녕대군이 자신 때문에 폐세자가 되고 비난을 받게 되자 자살하였다.

 

글=이수광<역사소설가> 그림=유환영<한국화가>